Egipto: La nueva empresa que suministra calentadores de agua solares de fabricación local

Mohamed Zaki Makhlouf es un jubilado de 62 años que dirige una familia de once miembros en un pueblo egipcio de la provincia de Fayyoum.

Recientemente aceptó la oferta de Shamsina, una nueva empresa social, de instalar en su tejado un calentador de agua solar de fabricación local. Por primera vez, su familia podrá tener acceso a una fuente directa de agua caliente.

“No lo pensé dos veces cuando el representante de la empresa se acercó a mí. Les dije que podían venir a instalarlo [el calentador]. No hay ningún daño en hacer tal cosa ni a mí ni a los demás. Entonces por qué no hacerlo? Al contrario, puede beneficiarme a mí y a otros”.dice Makhlouf.

Makhlouf vive en una casa de dos pisos con su esposa, dos hijos, sus esposas y cinco nietos.

Los ingresos mensuales del hogar ascienden a 5.500 EGP (casi 178 dólares). Como millones de egipcios, la familia utiliza tanques de gas para calentar agua en una estufa de cocina.

La familia de Makhlouf ha cumplido todas las condiciones de elegibilidad establecidas por Shamsina (nuestro sol en árabe) para recibir un calentador de agua solar subsidiado.

"En Shamsina, nuestra misión es mejorar tangiblemente el bienestar de los hogares a los que nos dirigimos", dice Sara Mousa, cofundadora y directora ejecutiva de Shamsina.

"Lo hacemos reduciendo el tiempo que dedican a calentar el agua, reduciendo el costo de funcionamiento de calentar el agua y brindándoles una alternativa que es más saludable, más segura y mejor para el medio ambiente".

Mousa es un egipcio estadounidense que nació y creció en los Estados Unidos. Cuando era niña, solía visitar Egipto regularmente con su familia en el verano.

Después de terminar sus estudios universitarios en Estados Unidos en 2010, Mousa se mudó a El Cairo, donde participó en actividades de voluntariado en barrios pobres.

Observó que la mayoría de los hogares de ingresos pobres utilizan métodos manuales para calentar el agua. Ese fue el momento en que se le ocurrió la idea de su startup.

“Cuando notamos este problema por primera vez, sentimos mucha curiosidad por saber qué tan común es y desenterramos datos nacionales. Y descubrimos que se estima que alrededor de la mitad de los hogares en todo Egipto utilizan métodos manuales para calentar agua”, dice Mousa, quien tiene una licenciatura en políticas públicas de la Universidad de Princeton.

Explica que estos métodos manuales afectan la calidad del aire dentro de las casas pobres y aumentan el riesgo de quemaduras.

“Si tomamos un solo hogar y ya no usa dos tanques de gas por mes para calentar el agua, reducimos las emisiones en 5 kg cada mes. Esto suena muy pequeño en un hogar, pero si multiplicamos esa cifra mes tras mes y entre millones de hogares, entonces tendremos una reducción tangible en las emisiones de CO2”, afirma.

La carga de calentar el agua para la familia Makhlouf suele recaer en Sabah Nabil, la nuera de Makhlouf. El proceso resulta muy incómodo en invierno.

“En invierno caliento agua tres o cuatro veces al día. Mi suegra tiene problemas en los pies, así que cada vez que se lava antes de orar, necesita agua caliente. Por eso necesita agua caliente cinco veces al día. También caliento agua para bañar a mis hijos cada dos días”, dice Nabil, la madre de Mohamed y Waed.

En los meses fríos, la familia Makhlouf gasta hasta el diez por ciento de sus ingresos mensuales en bombonas de butano.

“En invierno, cada familia [nuclear] consume alrededor de una bombona de gas o una bombona y media. En total, consumimos alrededor de cuatro tanques al mes. Esto puede costar entre 350 y 500 EGP (entre 11 y 16 dólares)”, dice Makhlouf.

El uso de cilindros de gas fuertemente subsidiados también ejerce presión sobre las finanzas del país con problemas de liquidez, que sigue siendo un importador neto de petróleo y sus derivados.

Según el Banco Mundial, en 2013, tres de cada cuatro hogares egipcios dependían de cilindros de butano porque no tenían acceso a un suministro de gas natural de bajo costo conectado a la red.

El año pasado, el Ministro de Petróleo, Tarek El-Molla, afirmó que los egipcios consumen alrededor de 800.000 cilindros de butano al día, el 50 por ciento de los cuales son importados. Añadió que el gobierno gasta casi 35 mil millones de libras egipcias (1,32 mil millones de dólares) anualmente en subsidiar las bombonas de butano.

El costo de importar y subsidiar los tanques de gas generalmente aumentará dada la inestabilidad de los precios globales del petróleo y las recurrentes crisis de divisas en Egipto.

Al igual que otras energías renovables, la energía solar podría contribuir a aliviar la presión sobre las arcas del estado.

El país norteafricano, que acogió la cumbre de la ONU sobre el cambio climático de 2022, está situado en el corazón del cinturón solar mundial y cuenta con al menos 2.900 horas de sol al año, según el Atlas de 1991 del país.

En su Visión Egipto 2030, el gobierno del país se embarcó en políticas destinadas a reducir su dependencia de los combustibles fósiles y utilizar sus recursos energéticos renovables.

Según la estrategia de desarrollo a largo plazo del gobierno, Egipto pretende generar el 42% de su energía necesaria a partir de energías renovables, incluidas la solar, la hidroeléctrica y la eólica para 2030. Esta visión ha creado oportunidades comerciales para muchas empresas emergentes como Shamsina.

“Utilizamos un modelo de negocio híbrido. Por un lado, somos muy afortunados de poder beneficiarnos de subvenciones y donaciones para poder llegar a los hogares de bajos ingresos y, por otro lado, estamos muy entusiasmados con nuestro modelo de negocio de subsidios cruzados. Nos dirigimos a consumidores finales más altos, empresas y hoteles, por ejemplo, que pueden permitirse nuestro calentador de agua solar y utilizamos los ingresos de estos consumidores para financiar calentadores de agua solares para nuestros hogares de bajos ingresos”, dice Mousa.

Shamsina, que está incubada en Harvard Innovation Labs, ha desarrollado hasta ahora cinco versiones diferentes de su calentador de agua solar térmico.

Con una financiación inicial total de casi 25.000 dólares, Shamsina ha puesto a prueba 30 calentadores de agua en diferentes barrios de bajos ingresos de todo el país. Con I+D local y componentes locales, la empresa ofrece a los consumidores un calentador de agua solar más asequible, cuyo precio es casi la mitad que el importado.

Omar Abdelaziz, profesor de ingeniería en la Universidad Americana de El Cairo, sostiene que incluso si se vuelven ampliamente asequibles, es poco probable que los calentadores de agua solares reemplacen completamente a los calentadores convencionales, especialmente en las ciudades densamente pobladas de Egipto.

Explica que la instalación de colectores solares requiere grandes espacios, que son más frecuentes en zonas remotas o rurales con menor densidad de población, y prevé que su cuota de mercado no será "más del 30 por ciento".

Pero sí ve en ellos un elemento importante para la estrategia general de generación de energía y de "empoderamiento".

“Pueden garantizar algún tipo de empoderamiento”, afirma, y ​​agrega que “con un calentador de agua solar podremos brindar acceso a agua caliente en lugares que nunca tuvieron este privilegio; y eso es muy importante".

Y si Egipto quiere alcanzar su objetivo de reducir los gases de efecto invernadero emitidos por industrias energéticas como el petróleo y el gas en un 10% para 2030 en comparación con los niveles de 2016, cada reducción cuenta.