Cuentos

Courtney Rowe '23 recuerda haber estado sentada en una clase de Zoom en marzo de 2020 preguntándose si estaba en la universidad adecuada. Como estudiantes de todo el mundo, esa primavera había regresado a casa para tomar clases en línea, junto con cientos de personas más matriculadas en las mismas clases que Rowe en la Universidad de California, Irvine. A su hermano mayor le había encantado su estancia allí. Pero cuando terminó el trimestre, supo que no volvería.

“Me sentí realmente perdido en una escuela tan grande”, recuerda el estudiante de ingeniería mecánica. "Como persona más introvertida, eso fue un poco difícil para mí". Rowe comenzó a buscar una comunidad más pequeña, un lugar donde pudiera "realmente conectarse con mis compañeros y profesores". Cuando miró a Santa Clara, sus valores de competencia, conciencia y compasión le hablaron. Una visita al campus también la convenció de que había encontrado su verdadero hogar académico. "Estaba muy emocionada porque realmente podía imaginarme allí", dice.

Tres años más tarde, mientras Rowe se prepara para graduarse, se ha convertido en parte de una clase muy unida de unos 40 estudiantes de último año en ingeniería mecánica que se han unido entre sí y con sus profesores. Ella también se ha convertido en una destacada en la escuela. El año pasado, la nativa de Cupertino fue una de los cuatro estudiantes de ingeniería (y la única mujer) que recibieron una prestigiosa beca De Novo, que alienta a los estudiantes STEM subrepresentados a participar en un proyecto de investigación asesorado por profesores.

Las habilidades y la confianza que adquirió en Santa Clara le han resultado muy útiles: este otoño, Rowe comienza un programa de maestría en ingeniería mecánica en la Universidad de Stanford, que espera la lleve a una carrera en la industria de dispositivos médicos. Recientemente hablamos con Rowe sobre su pasión por la ingeniería, un novedoso prototipo de extractor de leche que ella y un equipo presentaron en la reciente Conferencia de Diseño para Personas Mayores y lo que más recordará de su época en Santa Clara.

¿Cómo decidiste especializarte en ingeniería mecánica?

Todos en mi familia tienen "cerebros matemáticos y científicos". Mi papá es ingeniero civil y mi mamá era bióloga molecular. Mi hermano mayor es ingeniero civil y mi hermana mayor es enfermera. Pero en realidad no heredé el lado de la biología y la química. En la escuela secundaria me gustaban las matemáticas y la física, así que sabía que quería hacer algún tipo de ingeniería.

La ingeniería mecánica parecía ofrecer las mayores oportunidades en diseño. Luego visité a una ingeniera en IDEO. (La reconocida firma de consultoría y diseño con sede en el Área de la Bahía creó el primer mouse de Apple, entre otros productos notables). Ella me inspiró mucho porque trabajó en una gama muy amplia de diseños de productos, desde un amplificador de guitarra hasta un cepillo de dientes. Ella me convenció para estudiar ingeniería mecánica.

¿Qué despertó su interés en los dispositivos médicos?

Cuando tenía 10 o 12 años, estaba en Santana Row y vi un stand con una máquina de cirugía robótica Da Vinci y una enfermera la estaba demostrando. Realmente no pensé en nada de eso. Pero hace unos años, cuando mi mamá estaba pasando por otra cirugía de cáncer, investigué diferentes opciones y aprendí sobre la cirugía asistida por robot. Y yo dije: "¡Oh, ya he visto esto antes!". Esperábamos que ella pudiera ser candidata para eso, pero no pudo porque tenía mucho tejido cicatricial en esa área debido a la radiación anterior. Su recuperación habría sido mucho más sencilla si la cirugía se hubiera podido realizar con Da Vinci, porque los instrumentos son muy pequeños y hacen incisiones más pequeñas. La cirugía regular tardó meses en sanar y todavía sufre un dolor crónico por la extensión de las costillas.

Así fue como me interesé por los dispositivos médicos. Vi de primera mano la gran diferencia que la cirugía robótica podría marcar en la vida de los pacientes. Y fue entonces cuando decidí que podía utilizar mis habilidades y conocimientos para ayudar a que la robótica quirúrgica, o incluso otros dispositivos médicos, fueran más accesibles para una gama más amplia de pacientes.

Te trasladaste a Santa Clara en busca de una comunidad más pequeña. ¿Cómo ha sido diferente su experiencia educativa como resultado?

Tuve esta gran tutoría conRoberto Marcas quien se acercó a mí con la oportunidad de realizar una investigación de pregrado. Me emocioné porque siempre había oído hablar de investigación, pero no sabía mucho al respecto. Me sugirió que tomara dos de sus cursos de posgrado de la SCU para aprender un poco más sobre el aspecto de la ciencia de los materiales. Una de las cosas que aprendimos fue la cristalografía, que es la estructura cristalina de diferentes materiales y, a muy pequeña escala, cómo se comportan los materiales y cómo están dispuestos los átomos. La investigación consistió en realizar pruebas en diferentes materiales y luego calentar nuestra simulación para calcular cómo ese calor cambia la simulación. En determinadas aplicaciones, como la electrónica, uno está realmente preocupado por el calor porque puede ser perjudicial; quieres mantener las cosas frescas.

También aprendí que la investigación, por su naturaleza, no siempre sale según lo planeado. Cuando esto sucede, hay que pensar de forma creativa y crítica para poder explorar nuevas direcciones. La Beca De Novo me dio la oportunidad de seguir trabajando en la investigación que había iniciado y en el plan que hice con el Dr. Marks. Y me ayudó a aprender otras habilidades, como encontrar y comprender la literatura y las investigaciones existentes, que pueden aplicarse al campo de los dispositivos médicos.

Para la Conferencia de Diseño para Personas Mayores, su equipo ayudó a crear un prototipo funcional de un novedoso extractor de leche. ¿Cuáles fueron algunos de los objetivos del proyecto?

Descubrimos que los extractores de leche actuales tienen un diseño relativamente simple pero también muchos problemas. Por ejemplo, los extractores de leche simplemente no son tan eficientes como la lactancia natural. Son difíciles de limpiar y de transportar, aunque hay algunas bombas portátiles nuevas que funcionan con baterías que simplemente se colocan en el sostén y luego se recargan. También pueden ser dolorosos, porque a veces la succión es demasiado alta. Pensamos que este era un producto que podíamos mejorar para ayudar a las madres lactantes en términos de eficiencia, portabilidad y reducción del dolor.

En SCU, los estudiantes de ingeniería aprenden a resolver problemas durante el desarrollo de productos. ¿Cómo influyeron las necesidades del usuario en su diseño?

Nos recordamos que lo más importante era extraer la mayor cantidad de leche, porque ese es el objetivo final del extractor. Encontramos algunos estudios que nos llevaron a intentar imitar la boca de un bebé con la esperanza de que fuera más efectivo.

Abordamos este problema de diferentes maneras: primero, instalamos un pequeño actuador mecánico, que imita la acción de la lengua de un bebé al crear un movimiento ondulatorio en la parte inferior del pezón. También agregamos una bomba de vacío tradicional para mejorar la succión. Luego agregamos un elemento calefactor detrás del reborde (la parte suave y cónica de nuestro extractor que entra en contacto con el seno) para calentar el exterior del seno, como lo haría normalmente la boca de un bebé. La mayoría de los extractores de leche son de plástico y pueden resultar fríos e incómodos. Al hacer la brida con un material de caucho y silicona suave llamado Ecoflex, pudimos imitar la sensación y la textura de la piel humana. Además de obtener más leche, también esperamos que el elemento calefactor ayude a aliviar parte del dolor que surge con la extracción de leche, que a menudo surge de los conductos mamarios obstruidos o de una simple inflamación.

Un obstáculo importante en el extractor de leche fue hacerlo portátil. Cuando nuestro pequeño motor original no tenía suficiente par, tuvimos que cambiar a un motor considerablemente más grande. En lugar de renunciar a tener un dispositivo portátil, hicimos cambios en el motor para hacerlo más pequeño. Aplanamos la carcasa, construimos un soporte para el motor y hicimos otras partes más delgadas donde pudimos. Tuvimos que adaptarnos y aceptar la flexibilidad en el proceso de diseño.

¿Qué aprendiste sobre ti en Santa Clara? ¿Qué recordarás?

Aprecio cómo Santa Clara me permitió perseguir mis valores personales de una manera estructurada y guiada. Por ejemplo, una de las cosas que realmente me importa es alentar a las niñas más jóvenes a estudiar ingeniería, ya que las mujeres todavía están subrepresentadas en este campo. Como miembro de la Sociedad de Mujeres Ingenieras de SCU, soy voluntaria en un programa donde enseñamos a codificar a niñas de secundaria. Las ingenieras realmente me ayudaron en el camino y actuaron como mentoras, así que quiero devolverles el favor y hacer lo mismo con los más jóvenes.

Otra cosa que quiero mencionar es una clase llamada "Capitalismo concienzudo". Es sorprendente, porque requiere que usted haga mucha autorreflexión, aprenda sobre sus valores y virtudes, y cómo utilizarlos para liderar y tomar mejores decisiones. Definitivamente ha sido una clase realmente impactante en Santa Clara. Simplemente representa la misión de Santa Clara y nos enfoca en liderar con compasión. He aprendido cuál es mi propósito en la vida y los valores fundamentales que utilizaré para lograrlo.

Nunca antes había pensado realmente en incorporar valores fundamentales en la escuela; cuando asistí a una escuela pública, eso nunca surgió. Pero me resulta cómodo ver cómo utilizar los valores en nuestro trabajo, hacer cosas que puedan ayudar a una población diversa y tener empatía por los demás. Creo que puedo aportar todas esas perspectivas, especialmente como mujer, a cualquier cosa que me proponga en el futuro.

La beca De Novo se otorga a estudiantes destacados de SCU de grupos subrepresentados en la Facultad de Artes y Ciencias y la Escuela de Ingeniería para trabajar en proyectos de investigación bien elaborados con mentores docentes comprometidos con aumentar la diversidad en STEM.

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